机械手臂是一种机械装置，可以自动或手动控制。工业机器人是一种自动化设备，机械手臂是工业机器人的一种，而工业机器人也有其他形式。虽然意义不同，但内容上有重叠部分。所以简单来说，工业机器人有很多种形式，机械手臂只是其中一种。
工业机器人是自动执行工作的机器设备，是一种依靠自身动力和控制能力实现各种功能的机器。它可以接受人类的命令，也可以按照预先安排的程序运行。现代工业机器人也可以根据人工智能技术制定的原则和程序行动。
与机器人手臂不同，机器人手臂是机器人领域应用非常广泛的机械装置，广泛应用于工业、医疗、甚至军事和航天领域。机械手臂分为四轴、五轴、六轴、多轴、独立机械手、液压机械手等。虽然种类很多，但它们有一个共同点，就是可以接收指令，在三维(或二维)空间精确定位点进行操作。
与机械手臂不同，机器人不仅可以接收人类的指令，还可以按照人类预先编程的程序进行操作，并按照人工智能规定的原则行事。未来，机器人将更多地辅助或取代人类的工作，尤其是重复性工作和危险工作。
欧美国家认为机器人应该由计算机控制，机器人通过编程成为多功能的自动化机器；日本认为机器人是先进的自动化机器，所以机械臂也包含在机器人的定义中。欧美国家认为6轴及以上的机械臂可以称为机器人，5轴及以下的只能称为机械臂。日本将3轴机械手定义为机器人。
